Korean Grammar Beginner -Time Expressions- (1): N 전에, V-기 전

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I. Examples

N 전에, V-기 전 indicates an action or event occurring ‘prior to a specific time or action’. It can be translated as ‘before’ or ‘ago’ in English. It is employed in constructions like ‘Time 전에’, ‘Noun 전에’, and ‘Verb -기 전에’ within a sentence.

레아는 1년 전에 프랑스에서 왔습니다.
(Lea came from France a year ago.)

그는 식사 전에 감사기도를 합니다.
(He says a prayer before meals.)

그 가수는 노래하기 전에 목을 풉니다.
(The singer clears their throat before singing.)

II. Grammar Point

1. 하다 Verbs vs Others

‘Noun 전에’ is primarily used with nouns that can be turned into verbs by adding 하다. Due to this, you can attach -기 전에 to the corresponding verb stem to convey the same meaning. (For example, 식사 전에 can be understood as 식사하기 전에).

식사하다 –> 식사 전에 = 식사하기 전에
수업하다(give a class) –> 수업 전에 = 수업하기 전에
운동하다 –> 운동 전에 = 운동하기 전에
여행하다 –> 여행 전에 = 여행하기 전에

That being said, even among 하다 verbs, there are cases where the form ‘Noun 전에’ is technically correct but rarely used. For instance, while ‘노래 전에’ or ‘공부 전에’ is grammatically valid, it sounds a bit awkward and is not commonly used in practice especially if the ACT of singing or studying is presupposed…. Meanwhile, when it comes to verbs other than 하다 verbs, only -기 전에 is applicable. (오다 전에 (X) –> 오기 전에 (O))

오다 –> 오기 전에
가다 –> 가기 전에
마시다 –> 마시기 전에
살다 –> 살기 전에
타다 –> 타기 전에

2. Verb Stem Form

In the form of ‘-기 전에’, the verb takes the verb stem. Thus, for instance, “마시기 전에” is correct, while “마셨기 전에” or “마셨을 것이기 전에” are incorrect forms. Therefore, even if the action denoted by the verb in ‘-기’ form happened in the past, you cannot use the past tense before ‘-기 전에’. For example, in the sentence “그는 도쿄에 오기 전에 홍콩에서 살았다(Before coming to Tokyo, he lived in Hong Kong.)”, even though the action of coming to Paris is in the past, only the verb stem is modified.

3. Time + 전에

1분 전에
1시간 전에 –> an hour ago
cf) 1시 전에 –> before 1 o’clock
일주일 전에
한 달 전에
1년 전에

III. Practice

___ 손을 씻어요. (밥먹다)
그는 ___ 스트레칭을 해요. (운동하다)
그녀는 ___ 기도를 합니다. (잠들다)

IV. See More